搭乘飛機時，所有的乘客都無一例外能聽到飛機引擎巨大的轟鳴聲，坐在靠窗位置的甚至還能清楚看到引擎。不遠的將來，這種飛行體驗即將得到改變，乘客將再也聽不見、再也看不到飛機引擎，整個飛行旅程將十分安靜、舒適。今年年底前，全球首架兩座電力飛機將進行試飛，電力客機也有望在十幾年內面世。

外觀變得更加有未來感、引擎發動全靠電力

據英國廣播公司報道，空中客車公司母公司歐洲宇航防務集團（近日宣布將從2014年一月一日起更名為空中客車集團）正在設計并開發一款采用電力驅動的飛機，其引擎由英國勞斯萊斯公司供應。

勞斯萊斯技術研發部總監里克·帕克說：傳統的飛機看起來像根管子，只是外表多了一對翅膀和兩個引擎。而這款尚在設計中的新型飛機外形將更加像一個真正的飛行器，引擎位置將從傳統飛機的機翼下側移至飛機尾部，內置在機身中；引擎數量也將從數個減至一個單一渦輪。這樣的設計不僅使飛機的外觀更具有未來感，也能顯著減少機艙因空氣阻力而受到的拖拽力。

與以往的電力驅動引擎完全不同，勞斯萊斯設想了一種全新的引擎，使用E-推力系統，即分開式電力系統。歐洲宇航防務集團首席技術官讓·博蒂介紹說：尾部的渦輪確實與發電機相連，但卻不會對飛機出現任何推力，純粹只是為了驅動電力發動機。真正出現推進力的是位于機身兩側的6面渦扇。由于其大小遠小于傳統飛機的渦扇，因此這6面渦扇也是內置在機身中的，具體位置在兩側機翼的上方，每側各3面。帕克說：我們不是在搞科幻，而是想在現有的技術條件下做出一些突破。

總體來說，這種飛機發動的基本原理類似于如今已經上市的混合動力汽車：用電池作為能源儲存器，起飛時，飛機要的動力最大，電池和電力發動機將為渦扇機供應全部的動力；等平穩飛行時，電力發動機在保證渦扇動力的同時，可將一部分多余的電力儲存進電池。

電池選材有難度、問世還需十幾年

這款飛機采用了某些目前仍未成熟的技術，其中最關鍵的一項就是具有超導性的超導體。由于超導體幾乎沒有電阻，電流可以毫無阻力毫無損耗地在導線中形成強大電流，假如能飛機的發動機和電流儲存器能用上這種材料，就可以更輕、更薄，機身重量就可以更輕。但超導一般都要保持在接近零下200攝氏度的條件下，最高也僅有零下175攝氏度，假如真的采用超導材料的話，飛機就要自備低溫冷卻系統。帕克說：目前已經發現的超導材料幾乎都還在大學的實驗室里，如何把它們做成電線和真實的設備，這就是我們下一步面對的挑戰。

目前，歐洲宇航防務集團打算在一架小型兩座飛機上試驗其電力渦扇。這款小飛機翼幅達9米，使用兩個鋰鐵電池，分別安裝在兩翼下方。根據設計，這架小飛機能以每小時160公里的速度飛行一個小時。今年年底前，這架小飛機有望進行試飛。

由于還受限于電池存儲量、如何充電等問題，真正想在客運飛機上采用這種技術還要等上一段時間。帕克預計，距離真正問世不會太遙遠了，也許是2030年吧。反正我相信，在我有生之年，我一定有機會搭乘一次。

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波音公司也有類似的項目正在研究混合動力飛機。波音與美國國家航天局合作，正在研發一款名為蘇格電的油電混合動力飛機。這種飛機在起飛時還是使用傳統燃油，起飛后將自動轉為使用電力。在設計時，電池安放在飛機中部，可在登機口充電。

與傳統飛機相比，波音設計的這款混合動力飛機消耗的燃油量可減少70%，總能源使用量有55%可靠電力供應。

波音公司指出，傳統燃料燃燒的減少和綠色電力網格技術可以減少二氧化碳和一氧化二氮的排放量，混合動力電動推進器也可降低噪音。